NASA 的 Neil Gehrels Swift 天文台或许已经无力回天，但项目团队选择让它在生命的最后几个月再拼一把：重新启用科学仪器，哪怕这会让它更早坠入地球大气层。

上周，Swift 的紫外/光学望远镜和 X 射线望远镜已重新开机；团队还希望在 9 月内恢复爆发警示望远镜（BAT）的数据采集。这两台望远镜此前在 2 月被关闭，目的是最小化大气阻力、为再推进（reboost）任务争取时间；BAT 则在 4 月停机，以降低功耗并调整太阳能板朝向，进一步减少阻力。

这一切是因为原定的救援行动失败了：负责对接救援的 Katalyst Space LINK 航天器出现控制问题，最终排除了捕获并抬升 Swift 轨道的尝试。LINK 目前正在抬升自己的轨道，并计划与 Swift 做相位对齐，但不会再进行任何抓取。

Swift 仍将在未来数月内再入大气层，最早可能就在 10 月。任务管理者认为，能换回的科学回报值得牺牲最后几周或几个月的轨道寿命。这颗已工作 20 多年的卫星仍在运行，却没有能力自己推到更高轨道；近期太阳活动加剧放大了大气阻力影响，NASA 几个月前才启动了一次高风险救援任务来延长它的寿命。

据 NASA 介绍，此前切换到低阻力运行模式，让 Swift 得以保持在 185 英里（约 300 公里）这条临界高度以上，并一直维持到 10 月；一旦低于这个高度，下降速度会急剧加快，救援将不再可行。NASA 表示：随着科学观测的恢复，团队预计 Swift 将在未来一两个月内触及这一临界点。对一颗为人类捕捉了 20 多年宇宙爆发瞬间的卫星来说，与其在低阻力省电模式中安静地耗尽最后一点轨道高度，不如让它带着仪器走完最后一程。

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