数据中心制冷有望变得更便宜、更环保。德国卡尔斯鲁厄理工学院（KIT）与日本筑波大学的研究团队合作，开发出一种完全不需要电力的固态制冷技术，并在实验室中成功验证，相关成果发表在国际期刊《自然·能源》（Nature Energy）上。
传统数据中心制冷依赖压缩制冷，不仅能耗高，还要使用对环境有害的制冷剂。固态制冷被视为更可持续的替代方案，但以往主流的热电固态制冷虽然可以把体积做得很小，依然离不开电力驱动，且效率只有压缩制冷的四分之一左右。
这次德日团队采用的是一种名为“弹卡制冷”（elastocaloric cooling）的技术路径，核心是形状记忆合金——这类材料在机械加载和卸载的过程中，会通过相变改变自身温度。真正的突破在于，他们不再用电来驱动致动器，而是用两片超薄镍钛合金箔实现“自驱动”：其中一片受热收缩，把热能转化为机械能充当致动器，将力量传递给另一片箔；第二片箔在加载与卸载的循环中触发相变，从而产生制冷效果。换句话说，制冷系统直接利用被冷却物体（比如计算机处理器）自身散发的废热来工作。
论文第一作者、KIT 博士生萧翊庭（Yi-Ting Hsiau）表示：“决定性的一刻，是我们第一次看到由热驱动系统真正产生出可测量的制冷效果，这说明原理并不只是停留在纸面上。”
实验室原型已经证明方案可行。研究团队报告称，在 86°C 的焦耳热驱动下，原型在制冷膜层实现了 12.9K 的温降，器件层面为 4.0K；即使外部热源高达 130°C，器件仍能维持 2.2K 的温降。虽然幅度有限，但足以证明这项“无电、无水”的冷却思路走得通。
当前，数据中心为供电和制冷消耗的能源不断攀升，水足迹也随之扩大，叠加气候变化压力，无电无水的冷却方案正当其时。研究团队下一步将建造更大规模的实验装置，进一步优化冷却性能，为未来规模化应用铺路。
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